Pojęcie outsourcingu wywodzi się z języka angielskiego: outside – zewnętrzny, na zewnątrz; resource – zasoby, środki, możliwości. Dosłownie oznacza korzystanie ze źródeł zewnętrznych. Jako nowa koncepcja zarządzania pojawił się w Stanach Zjednoczonych w latach siedemdziesiątych, zaś od lat dziewięćdziesiątych dynamicznie się rozwija, również w Polsce. Początkowo firmy wydzielały działy, które były pomocnicze i nie realizowały podstawowej działalności. Z czasem, firmy dostrzegając dodatkowe korzyści zaczęły wydzielać działy ściśle związane ze strategią i działalnością organizacji, takie jak kadry czy księgowość i oddawać je pod zarząd firm zewnętrznych.

Outsourcing, czyli korzystanie z usług firm zewnętrznych, należy do najefektywniejszych strategii zarządzania przedsiębiorstwem. Dzięki niemu firma może zrezygnować z wielu czasochłonnych funkcji i skupić się na tym, co robi najlepiej, czyli na swoich kluczowych kompetencjach. Firma przenosząc część swoich funkcji na wykonawcę uzyskuje wykonanie danych usług po niższym koszcie, za to z gwarancją lepszej jakości.

"Jeśli jest coś, czego nie potrafimy zrobić wydajniej, taniej i lepiej niż nasi konkurenci, nie ma sensu, żebyśmy to robili. Powinniśmy zatrudnić do wykonania tej pracy kogoś, kto zrobi to lepiej."

Henry Ford 1923r.

Według badań magazynu Fortune, obecnie ponad 90% organizacji gospodarczych korzysta z usług outsourcingowych, a na samym rynku europejskim szacowana wartość takich usług w 2001r. mogła wynieść 27 mld. dolarów i rośnie z roku na rok. Początkowo outsourcing wdrażany był głównie przez duże korporacje o zasięgu międzynarodowym. Dziś coraz większa liczba małych i średnich podmiotów gospodarczych dostrzega korzyści płynące z tej formy usprawniania działalności.

Patrząc perspektywicznie outsourcing stanowi drogę do obniżenia kosztów. Utrzymywanie małych, mało profesjonalnych działów zajmujących się działalnością pomocniczą jest często o wiele bardziej kosztowne i nie gwarantuje odpowiedniej jakości usług, przy równoczesnym rozbudowaniu struktury organizacyjnej mnożącej koszty oraz zmniejszającej elastyczność w funkcjonowaniu firmy. Dzięki outsourcingowi firma może skupić się na swojej podstawowej działalności, w nią też inwestując swoje wolne zasoby.